अटलांटा। मौजूदा चैंपियन अर्जेंटीना ने फीफा विश्व कप सेमीफाइनल में देर से वापसी करते हुए इंग्लैंड को 2-1 से हराकर रविवार को स्पेन के खिलाफ होने वाले खिताबी मुकाबले में अपनी जगह पक्की कर ली। मर्सिडीज-बेंज स्टेडियम में बुधवार रात खेले गए मुकाबले में एंथनी गॉर्डन के 55वें मिनट में गोल करने के बाद इंग्लैंड फ़ाइनल में पहुंचता हुआ दिख रहा था, लेकिन अर्जेंटीना ने मैच के आखिरी पलों में बाजी पलट दी। एंजो फर्नांडीज ने खेल खत्म होने से पांच मिनट पहले बराबरी का गोल किया और फिर सब्स्टीट्यूट के तौर पर आए लौटारो मार्टिनेज ने दूसरे हाफ के स्टॉपेज टाइम में लियोनेल मेसी के क्रॉस पर हेडर से विजयी गोल दागा।
दोनों टीमों ने पहला हाफ बेहद संभलकर खेला, इस दौरान दोनों टीमें बचाव करती दिखी और बहुत कम मौके बना पाईं। इंग्लैंड ने अनुशासित डिफेंस दिखाया, जबकि अर्जेंटीना ने गेंद पर कब्जा बनाए रखा, लेकिन इंग्लैंड के गोलकीपर जॉर्डन पिकफोर्ड को ज़्यादा परेशान नहीं कर पाए। पहला हाफ गोल रहित रहा। मैच में पहला गोल दूसरे हाफ के 10वें मिनट में हुआ, जब मॉर्गन रोजर्स ने दाईं ओर से सटीक क्रॉस दिया और गॉर्डन ने करीब से गोल करके इंग्लैंड को अहम बढ़त दिलाई। इसके बाद अर्जेंटीना ने खेल की गति बढ़ाई और इंग्लैंड को उनके ही हाफ में पीछे धकेलना शुरू किया। एलेक्सिस मैक एलिस्टर बराबरी करने के करीब थे, जब उनका ज़बरदस्त हेडर पोस्ट के अंदरूनी हिस्से से टकराया, जबकि पिकफोर्ड ने कई अहम बचाव करके इंग्लैंड की बढ़त बनाए रखी।
इंग्लैंड के मैनेजर थॉमस ट्यूशेल ने डिफेंस को मजबूत करके बढ़त बनाय रखने का प्रयास, लेकिन लियोनेल स्कालोनी की टीम का दबाव बढ़ता गया। आखिरकार 85वें मिनट में बराबरी का गोल हुआ। पिकफोर्ड द्वारा दूर से किए गए एक प्रयास को रोकने के बाद, फर्नांडीज को मेसी से गेंद मिली और उन्होंने 25-यार्ड की दूरी से शानदार शॉट लगाकर गेंद को निचले बाएं कोने में पहुंचाया और स्कोर बराबर कर दिया। जब मैच अतिरिक्त समय की ओर बढ़ता दिख रहा था, अर्जेंटीना ने अतिरिक्त समय के दूसरे मिनट में निर्णायक गोल कर दिया। मेसी, जो एक बार फिर अपनी टीम की वापसी के सूत्रधार साबित हुए, ने पेनल्टी एरिया में एक बेहतरीन क्रॉस डाला, जहां लौटारो मार्टिनेज ने इंग्लैंड के डिफेंस के ऊपर से हेडर लगाकर पिकफोर्ड को छकाया और जीत पक्की की।
इस परिणाम के साथ लियोनेल स्कालोनी की टीम लगातार दूसरी बार विश्व कप फाइनल में पहुंच गई है, जहां उनका मुक़ाबला स्पेन से होगा और वे 2022 में कतर में जीते गए खिताब को बचाने की कोशिश करेंगे। यह फाइनल मेसी और स्पेन के युवा स्टार लैमिन यमल के बीच वर्ल्ड कप में पहली भिड़ंत भी होगी। मैच के अधिकतर समय अनुशासित खेल दिखाने के बावजूद, विश्व कप ख़िताब के लिए इंग्लैंड का लंबा इंतजार खत्म करने का सपना टूट गया। अब वे शनिवार को तीसरे स्थान के लिए होने वाले प्लेऑफ में फ्रांस का सामना करेंगे।